Invencible
Ariell Johnson ha sido una ávida lectora de cómics y aficionada de la cultura geek desde su infancia, cuando descubrió a Tormenta en una historieta de X-Men. Por primera vez se encontró con un personaje parecido a ella dentro del universo extremadamente blanco y masculino del cómic.
Esto cambió su perspectiva para siempre. Pudo imaginarse a sí misma formando parte de la trama y, por eso mismo, pasó a formar parte de la historia.
En 2015 Johnson abrió Amalgam Comics & Coffeehouse (2578 Frankford Ave, Filadelfia), la primera tienda de cómics perteneciente a una mujer negra en la Costa Oeste de los Estados Unidos. Entre la larga lista de reconocimientos que recibió, en 2016 apareció en la portada de Invincible Iron Man #1.
Un compromiso con la inclusión
Desde el primer día, Johnson se empeñó en crear un espacio que fuese inclusivo y donde las personas de todos los grupos étnicos, religiones y orientaciones se sintieran cómodas. La idea de fusionar una tienda de cómics y un café vino de su cafetería favorita Crimson Moon, en Sansom Street, Filadelfia. Cuando iba a la escuela ella cruzaba la calle para comprar cómics y leerlos en Crimson Moon. Cuando esta tienda cerró, le costó mucho encontrar un espacio que la hiciera sentir tan bien. Ahora su tienda se convirtió en un segundo hogar para los estudiantes de secundaria, los residentes de bajos ingresos y las nuevas familias que se mudan a Kensington.
Pero Johnson se ocupa de que su compromiso con la inclusión no llegue solo a sus clientes. Busca que los títulos y autores de su tienda sean diversos. Como le dijo a CNN Money en 2016: “Quiero ser muy proactiva y consciente, y asegurarme de tener títulos que expresen la diversidad. Publicaciones más pequeñas, independientes y diversas que creo que vale la pena que la gente conozca”, y explicó: “Ver personas con las que te puedes identificar puede ser muy importante en tu desarrollo y la construcción de tu autoestima”.
Mientras la tienda se expande, trabaja en la creación de un programa de apoyo adicional para los artistas independientes. Además de vender sus libros en la tienda, los ayuda a desarrollar su carrera profesional y a perfeccionar sus habilidades para presentar sus ideas a las editoriales.
Notoriedad a nivel nacional
Johnson atrajo la atención de los medios de comunicación nacionales al llevar adelante un modelo de negocio sostenible y comprometido con la diversidad que desafía los límites de la industria del cómic. Como reconocimiento, se han publicado perfiles suyos en Vibe, The Root, Bitch Media y The New York Times.
También generó un gran impacto a nivel local. Antes de Amalgam, la parte norte del corredor comercial de Frankford Avenue y York Street estaba dividida por grandes edificios residenciales, espacios comerciales desocupados y terrenos vacíos. Ahora esta zona del corredor se ha convertido en un pequeño enclave de negocios de propietarios negros. Amalgam se ha convertido en un atractivo local dentro del corredor comercial y en un clásico para los aficionados a la cultura geek.
Pero el éxito de Johnson no llegó sin resistencia. En 2017 declaró a The Root: “Siempre que hay un cambio, hay resistencia, y creo que, desde siempre, la norma fueron los aficionados a los cómics blancos, varones, cisgénero y heterosexuales. Ahora que estamos empezando a generar un cambio en el modo de ver las cosas, se siente opresivo. Pero no es opresivo; se trata de que, de alguna forma, todas las demás personas también tengan una oportunidad”.
Las críticas llevaron a Johnson a redoblar la apuesta y seguir creando un espacio que dé prioridad a los artistas independientes y a los autores disidentes.
“Ahora que estamos empezando a generar un cambio en el modo de ver las cosas, se siente opresivo. Pero no es opresivo; se trata de que, de alguna forma, todas las demás personas también tengan una oportunidad”.
ARIELL JOHNSON
Ayuda mutua
El departamento de Economía de NKCDC trabajó con Johnson cuando ella comenzaba a montar su negocio y estamos orgullosos de ver cuán lejos ha llegado. Desde que empezaron las reuniones en el contexto de un taller, NKCDC ayudó a Johnson a desarrollar un plan de negocios y explorar los locales disponibles, además de apoyar sus solicitudes en los programas InStore y SafeCam de la ciudad de Filadelfia y en la beca de la Knight Foundation, que le está permitiendo expandir su tienda para que pueda servir como un espacio de reunión para la comunidad.
En NKCDC nos sentimos honrados por esta asociación. Amalgam Comics and Coffeehouse es un espacio barrial acogedor que trasciende el mero interés por los cómics, porque convoca a vecinos de toda la Ciudad de Filadelfia al este de Kensington. Ariell es un ejemplo en materia de promoción de la equidad y la inclusión, no solo como valor, sino como la base de su negocio. Bea Rider, directora ejecutiva interina, dijo: “Por ser uno de nuestros lugares favoritos para reunirnos y tomar café, desde NKCDC podemos decir que, honestamente, le debemos mucho de nuestra energía y creatividad al espacio que creó Ariell”.
En 2020, Johnson ganó el premio Equitable Entrepreneur Award de la Philadelphia Association of Community Development Corporations y se convirtió en miembro de la junta de NKCDC.
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Comuníquese con Katsí Miranda-Lozada llamando al 215-427-0350 x122 o envíe un correo electrónico a kmiranda-lozada@nkcdc.org.